Présentation de Aachen
La ville
Avant tout chose, un petit conseil : pour ne pas faire trop touriste, pensez à prononcer les deux "a" comme un "a" long, et le "ch" comme un "r". Aachen (Aix-la-Chapelle en français, Aken en Néerlandais ou en patois local) est une ville de 240 000 habitants environ, parmi lesquels 47 000 étudiants (j'y reviendrai). Elle a la particularité d'être la ville la plus à l'ouest de l'Allemagne, et surtout d'être à l'intersection des frontières avec la Belgique et la Hollande, d'où de faciles sorties touristiques classiques ou bien festives, dans des pays à la langue soit familière, soit surprenante.
Historique
La ville d'Aachen occupe une place privilégiée, au coeur de l'Europe. Membre de ce que l'on appelle l'Euroregio - triangle formé entre Aachen, Liège et Maastricht - son histoire européenne remonte au temps des romains, dont on trouve encore des vestiges dans la vieille ville. C'est Charlemagne qui la rendit célèbre en faisant d'elle sa capitale d'Empire. Elle fut sa résidence favorite et il y fit construire son palais et une cathédrale. Aix-la-chapelle devint alors le centre de la culture carolingienne et amorça le grand mouvement de la renaissance culturelle de la fin du moyen âge. La ville fut occupée par les troupes françaises lors de la révolution (1789-1799) puis en 1815. Pendant la seconde guerre mondiale, elle fut la première ville allemande à être prise par les forces américaines. Sévèrement détruite par les bombardements, elle fut en grande partie reconstruite en 1966.
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L'hôtel de ville
De son passé, la ville conserve sa remarquable cathédrale (coeur du XIIIe-XIVe siècle) renfermant la tombe et le trône de Charlemagne. Outre la cathédrale, il y a lieu de mentionner parmi les édifices profanes : l'hôtel de ville en style gothique, richement décoré de sculptures ; construit de 1300 à 1350, il occupe l'emplacement du palais impérial carolingien ; il abrite la salle du couronnement où se sont déroulées les fêtes du couronnement des empereurs allemands (1349-1531). Le musée Suermondt (peinture des anciens Pays-Bas), fondé en 1877, est installé dans un grand édifice de style Renaissance; le Couven Museum (art populaire), dans un immeuble bourgeois de la fin du XVIIIe siècle; le Musée international de la presse, dans une maison gothique de la fin du XVe siècle. C'est également une ville d'eau (pas seulement à cause de la pluie) : les sources sont très nombreuses, d'où la présence d'établissements thermaux ou encore d'une source d'eau chaude en plein centre ville.
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Situation générale
Aix-la-Chapelle est une ville de l'ouest de la république fédérale d'Allemagne qui se situe prés de la frontière belge et néerlandaise. Très proche - moins de 100 km, vous pourrez également visiter des villes comme Monschau (village ayant intégralement conservé une architecture d'autrefois), Cologne, Düsseldorf, Maastricht, Liège. La ville compte aujourd'hui 230.000 habitants et est devenue un pole culturel et technologique fort en Allemagne. Vu son positionnement géographique la ville est très ouverte sur l'Europe. De nombreux Belges et Hollandais traversent la frontière pour venir travailler en Allemagne. Les alentours d'Aix font curieusement penser à la Normandie (sans la mer), avec des paysages très verdoyants et une pluie incessante. Il y a bon nombre de fermes et de haras à la périphérie de la ville.
Festivités
Durant tout le mois de décembre, le centre ville est envahi par le marché de Noël. Planté au milieu des monuments de la ville, il y règne une ambiance féerique et joyeuse, où toute la ville se rencontre pour boire un verre de vin chaud. Le carnaval est ici la fête la plus populaire. Du jeudi au lundi précédent le mercredi des cendres, tout le monde se déguise et fait la fête. Déguisé tout est permis. Les gens passent six mois de l'année à préparer leurs chars et déguisements. Autant dire que si l'envie vous prend de visiter Aix (ou Cologne) à cette époque de l'année, vous ne serez pas déçus du voyage. Le lundi a lieu le défilé de chars avec le lancé de friandises. Un grand moment, surtout pour les enfants (même les grands), qui dure tout de même plus de quatre heures. Chaque année la ville remet le Karlspreis (le prix Charlemagne) à une personnalité ayant oeuvré pour l'Europe. C'est une grande cérémonie en grande pompe qui perturbe plus qu'autre chose la vie de la ville durant une journée. En 2000 le prix a été remis à Bill Clinton. Presque tout le centre ville était interdit au publique pour raison de sécurité. Aix est une ville très dynamique. Il ne se passe pas une semaine sans exposition ou pièce de théâtre. Si vous avez de l'argent, la ville possède un casino de style néoclassique dans le quartier thermal (un peu comme celui de Baden Baden). Sportivement, la ville est très réputée pour son concours hippique, le Chio, le plus prestigieux au monde après celui des jeux olympiques, et son club de football (Allemania Aachen) qui joue en deuxième division.